土星环变暗》专家：想看光环 趁早
本文由中央大学教授孙维新口述，记者王慧美整理
探测土星的「卡西尼号」太空船拍摄回来的照片，发现土星Ｄ环变暗，而且朝土星靠拢了200公里。这是天文学上一个重要发现，表示土星环会演化、变暗，未来可能还会消失。
关于土星环的形成与变化，NASA一位科学家库齐（Jeff Cuzzi）曾宣称：土星环才刚形成不久，未来存在的时日也不长！
库齐表示：「因为土星环闪闪发光，就像『新』的一样！」他的论点绝不是玩笑话，而是蕴含了坚固科学基础。土星环范围宽广，就好像土星撒下的天罗地网一样，逐渐网罗太阳系空间里的宇宙尘，而这些灰尘多半来自于彗星、彗星的尾巴，或是小行星撞碎所留下的碎片。在1968年哈雷彗星的探索任务中发现，彗星的彗核是已知太阳系中最暗的物质，反射率只有4％，那么，这张收罗宇宙尘的大网，倘若年纪愈大，颜色应该愈深暗才对。然而，我们所看到的土星环明亮熠熠，历史必然不久远。它的下一阶段是环内物质失去能量，往里头掉落了，到时，土星环会逐渐向内收缩。
土星环的厚度薄得只有几十公尺，在宇宙中它的薄度就像是一张纸一样，我们看得到土星环，是因为太阳的折线光。土星环消失有两种状况，一种是当土星环面对太阳和地球时，薄得好像是一张纸，无法产生折射光，因为视线角度产生错觉，会暂时观测不到土星环。
另一种是从演化到消失，就像NASA科学家所预言，如果库齐所说属实，那我要鼓励大家趁早观看土星环。我总认为太阳系九大行星中，除了我们安身立命的地球，土星是最令人惊讶、赞叹的天体。不就是冲着它那金黄色的本体，和一圈奇妙可爱的光环吗？
天文学家伽利略在1610年，用自己动手制作的小望远镜观测到土星。现在只要一具直径6到8公分的小望远镜，都比伽利略当年的望远镜棒多了，足以观看到土星环。土星最佳观测时间是天快亮的清晨四、五点钟，往东方天空就可以欣赏到这颗有腰环的宇宙「魔戒」了。
【2005/09/06 联合晚报】 ＠
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