大啖恐龍肉
有一種牙齒尖銳的哺乳類動物，竟然會獵食恐龍！
撰文╱蔡宙（Charles Q. Choi）
翻譯／涂可欣
人們對早期哺乳動物的印象，是一些像老鼠或鼩鼱大小的生物，在恐龍的陰影下躲躲藏藏，害怕給這些可怕的蜥蜴撕裂吞食。不過現在看起來那些獵物有時也會變成獵食者：新發現的化石顯示，在一隻哺乳動物肚子裡有一隻恐龍幼仔，這是第一個揭露這種捕食現象存在的直接證據。
這支國際合作的團隊，是根據一種稱為強壯爬獸（Repenomamus robustus ）的化石做出推斷。這種哺乳動物的大小約和北美負子鼠差不多，生活在1億3000萬年前的中生代。在這隻強壯爬獸的肋間，有一隻幼小的恐龍，從牠鋸齒狀的牙、四肢和趾頭，可看出牠是隻鸚鵡嘴龍（Psittacosaurus ）。鸚鵡嘴龍是三角龍的近親，但頭上無角，成年時的體型和牛隻相當。當強壯爬獸的骨骼以整齊的解剖學姿勢保存下來時，小恐龍的骨頭卻是支離破碎，而且擠在一起，並且位在相當於現存哺乳動物胃部的地方。美國紐約自然史博物館的古生物學家認為：「最有可能的解釋是：牠是被吃掉的。」這項發現刊登於1月13日的《自然》。
胃中裝有食物的化石很罕見，過去曾發現恐龍的腸胃中有哺乳動物的下頷，孟津說，這次強壯爬獸的情況卻恰好相反。
還有其他爬獸類的成員似乎也能夠以恐龍為食。在中國東北，當地農民從富藏羽毛類恐龍化石的義縣地層中，挖掘出一些化石，而研究者在一堆約和狗一樣大小、外觀類似鼩鼱的物種中，還發現了巨型爬獸（Repenomamus giganticus ）的化石。牠的大小和有「塔斯馬尼亞惡魔」之稱的袋獾相當，是該屬生物中體型最大的，重12~14公斤，長可達1公尺。牠的頭顱直徑16公分，比第二大的強壯爬獸大 50%。孟津解釋：「『大』有著許多意義，牠們需要更多的食物，更大的活動範圍，牠們有能力吃較大的獵物，也較能抵抗肉食類恐龍的獵捕。牠們還可能活得較久，行動更迅速。」
新發現的哺乳動物骨骸化石埋在佈滿火山灰的砂岩中，在其上層的其他動物的化石都破碎了，顯示這些動物跌落到一個湖中，然後泥漿層層覆蓋，而逐漸將牠們壓平；相對的，爬獸哺乳動物的化石則保存清晰的立體結構，顯示牠們是在火山爆發時，立刻集體死亡了。
雖然孟津的研究小組（其中包括北京科學院的同行）無法排除爬獸類可能是腐食動物中的一支，但孟津指出，牠大而尖銳的牙齒和下顎很適合捕捉、緊咬和撕裂其他動物，這些能力顯示牠較像是獵食者而非腐食動物；而在牠腹部位置的小恐龍，有一些長骨仍有關節相連，孟津推斷：「這表示牠是整塊整塊地將食物給吞下去的。」此外，恐龍的頭顱約為哺乳動物體長的三分之一，孟津補充說，這可不只是「點心」而已，這頓費勁的大餐，足以讓路過的食客卻步。而且在哺乳動物中，以腐肉為食的種類也比較少：在現存的肉食哺乳動物中，只有兩種土狼具有腐食習性。
美國匹茲堡卡內基自然史博物館的古生物學家羅哲西，稱這項發現是第一個明確證據顯示早期哺乳動物並不只以昆蟲為食。新墨西哥州愛伯克奇自然史和科學博物館的盧卡斯（Spencer Lucas）也同意：「人們常以為恐龍主宰了中生代，但這項發現顯示哺乳動物不是只吃些恐龍碎肉而已。」
【本文轉載自科學人2005年3月號】
來自
http://www.sciam.com.tw/news/ne...cNo=649&CL=33
