从佛教立场讲修行，有大器和小器之分，也就是大修行和小修行之分。中国的孟子曾说：「穷则独善其身，达则兼善天下。」以人的立场看，如果能独善其身的修行，已经不错，真正能达到这种程度，并不容易，可是在我们佛教来说，这尚是小乘。
所谓小乘是对大乘而言，大乘不但自己要修行，而且要兼善天下，帮助所有的人都能修行。譬如说：我们现代的交通工具有很多种类，从脚踏车一直到飞机，从水陆到空中，有大有小。但脚踏车只能载一人，而且走得很慢，坐火车则快些又可以载很多人，有时还必须乘轮船或飞机。所以大乘和小乘，事实上就是说自修自度的人，是乘用小的慢的交通工具，自度度人的人，是乘用大的快的工具。
能自度已不容易，自度度他当然更不容易。譬如说：自度不了而度他者，就像不会游泳的人，看见有人掉下水喊救命，便跳下水中去救人，结果救不了人，反而自己也困在水里。因此要做大乘也好，做小乘也好，最基本的原则是切实的修行。
修小乘也得先学修行小乘的方法，好像买不起飞机的人，至少先要有钱买辆脚踏车。不论小乘或大乘，修行是第一。