反覆呈现的自然韵律

时间的本质是个伤脑筋的问题，自古而然，不只物理学家、哲学家念兹在兹，人类学家也着迷。西方以外的许多文化都认为，宇宙事象发生的序列是循环的，即非直线式的（见本期《科学人》86页〈文化决定时间〉一文）。然而，对我们大部分人来说，时间不只是真实的，它还是我们做任何事的支配力量。我们不断注意钟表上的时间，无论那是天性还是训练的结果。

我们感到自己处于过去与未来的夹缝中，或者某个传统社会中的人觉得自己陷身于曼荼罗那反覆呈现的自然韵律中，也许都与同一个基本的生物实体有关︰我们的体内到处都有时钟，不断地滴答运行，有的控制我们在棒球场上的挥棒时机，有的告诉我们该睡觉了，也许还有一个负责通知我们大限已到（见本期《科学人》64页〈生物时钟滴答滴〉一文）。

生物学家现已开始研究这些生物韵律的性质。我们觉得欢乐时光最易消逝，科学家正探索大脑中制造这种感觉的区域；我们出席一场关于加拿大利率政策的单调演讲，会感到度日如年，也是那些区域的杰作。科学家也开始了解，不同种类的记忆，与事物在时间中的组织与回忆方式有关。神经学家研究各种形式的失忆症，发现有些病人丧失了正确判断时间的能力，有的误差只有几个小时、几个月，还有的搞不清十年前十年后的事。这些病例提供的线索，方便学者找出大脑中处理时间感的中枢（见本期《科学人》78页〈记得当时〉一文）。

记得我们在事物秩序中的位置，决定了我们的身分与角色。所以到头来，时间是否在宇宙中是个有坚实物质基础的存有物，其实并不重要；要是时间只是个幻象，也是个我们坚持不放的幻象。这第四维度与空间的三个维度相辅相成，我们对它的崇敬与我们内心深处的一份渴求有关：我们所拥抱的时间纪念碑都有意义，譬如生日、春节、国庆日，它们全是我们可与其他人分享的。不然，2000年1月不但与基督一生的重大事件无涉，以其他的纪年系统而论，也算不得是真正的千禧年，我们怎么会举行那么狂热的庆典？

尽管如此，我们还是会庆祝下一个千禧年（要是人类到时候还生存在世上的话），同时，我们会继续庆祝父母的金婚纪念日，以及我们社区义勇消防队的20周年纪念日；这样做，是唯一使世界显得有层次、结构的方式。现在世上充斥着各种抹杀时间的事物，像是即时通讯（instant messaging）、一小时照片冲洗服务、快速结帐柜台、当天到的快递等等，将我们的永恒感都剥夺了。【本文转载自2002年11月号】

【延伸阅读】

《毫秒必争─全面加速的时代》（先觉出版），前文提到联邦快递的例子就是引自此书。书中带领读者进入速度挂帅的现代世界，看看在这个科技新世纪中，各种事物不断加速进行，对我们的生活造成何种影响。

《时间革命》（Revolution in Time，哈佛大学出版），作者哈佛大学历史与经济学教授蓝迪斯（David S. Landes）着有《新国富论》（时报出版），《时间革命》是他的重要着作之一，以宏观的角度探讨「时间」之于人类的意义，包括人类计时的历史、对时间的认知与利用，更论及高科技时代极精确计时器对人类科技、经济、生活的影响。

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