英国天文学家宣布他们发现了第一个看不到的星系--「暗星系（dark galaxy）」！
暗星系与一般星系不同，没有任何恒星等发光体，完全由天文学家至今仍不知为何的暗物质（dark matter）所组成，因此虽然星系中含有大量物质，且这些物质也会如同一般星系一样绕着星系核心旋转，但却看不见，因此只能藉由无线电波波段来侦测它们的存在。

天文学家Robert Minchin等人利用英国赤郡（Cheshire）曼彻斯特大学（University of Manchester） Jodrell Bank天文台的洛佛尔望远镜进行观测，结果在氢原子21公分波段发现这个暗星系；氢原子是宇宙中含量最丰富的元素，因此是认识这个宇宙结构的最佳观测工具。后来经过波多黎各口径305公尺的阿雷西波电波望远镜观测后，证实确为暗星系。这个发现，让人们开始认识这个多变的宇宙，不一定是我们之前原来看到的样子。

这个星系目前命名为VIRGOHI21，其中VIRGO代表其位在室女座方向，HI代表中性氢原子，21代表氢原子21公分谱线。它距离地球约5000万光年，氢原子质量高达1亿倍太阳质量。不过，再藉由星系本身的旋转速度，这些天文学家认为VIRGOHI21的质量应该比氢原子总质量还大1000倍以上。这意味着：如果这是一个普通星系，那么它应该相当明亮，连一般业余用的望远镜都能看到。

在此之前的其他研究宣称找到的暗星系，后来都在高解析力光学望远镜的观测之下 ，发现了其中所含的恒星，或是发现其实是两个星系互撞之后的残余气体，故都已从暗星系名单中剔除。不过，利用La Palma天文台牛顿望远镜（saac Newton Telescope）进行高解析观测后，这些天文学家发现VIRGOHI21附近没有任何恒星的踪迹，附近也没有星系，因此不可能是星系碰撞的残骸；他们并回溯于2000年观测的资料，将之与2005年的观测相比，以剔除许多其他的可能性。最后，终于确定VIRGOHI21为第一个发现的暗星系，让参与观测研究的天文学家兴奋不已，同时显示电波观测对了解我们居住的这个宇宙有多重要。

找到暗星系，对天文研究而言是个相当重要的里程碑。 因为根据宇宙论模型，暗物质的丰度是组成我们所见事物的一般物质的5倍。天文学家长久以来都是利用测量恒星和星系的运动，来估计宇宙中的物质多寡；但测量结果始终与理论不相符，显示宇宙中应有许多可见光波段中看不见的物质--「暗物质」，而且数量比一般物质还多。现在，天文学家打算一步步揭开暗物质的神秘面纱，企图了解这些暗物质会不会与一般恒星物质混和、同时存在于某个区域中？以及整个宇宙中的星系数量应该比目前已知的星系多很多，则多出来的这些星系会在哪儿？于是，「暗星系」的概念便此应蕴而出。

目前天文学家认为暗星系的成因，是因为星系中的物质密度太低，不利于恒星型成。不过，根据VIRGOHI21的观测资料，却显示暗星系中的氢也形成绕着银河中心不断旋转的扁平状圆盘，如一般螺旋星系一样。相关学者希望能继续观测暗星系，希冀能拓展我们对宇宙的视野。

出处来源：
http://asweb.asiaa.sinica...ules/news/