葉酸也是關鍵

1991年，筆者之一（雅布隆斯基）無意中讀到了布藍達（Richard F. Branda）與伊頓（John W. Eaton）在1978年發表的一篇論文，他們現在分別在美國佛蒙特大學與路易維爾大學。根據這篇論文，膚色淡的人要是暴露在強烈的陽光下，血液中葉酸（folatic acid，一種人體必需的維生素B）的濃度，就會低到不正常的程度。他們也發現，要是將人類血清暴露在同樣的條件下，一小時後葉酸濃度就會下降一半。這篇論文提供的線索是關鍵，可以回答我們的問題。

我們在澳洲西澳大學的同行針對一類主要的先天缺陷做過研究，我們知道了他們的研究結論之後，布藍達與伊頓的發現對生殖（以及對演化）的意義，就十分清楚了。1980年代結束前，西澳大學的史坦利與鮑爾已經證明：懷孕婦女要是缺乏葉酸，胎兒神經管發生缺陷的風險就會上升，例如脊柱裂（因為脊椎弓無法閉合，不能包圍脊髓）。此後，世界上許多研究團隊都證實了這個關聯，於是許多地方開始在食物中添加葉酸，並教育婦女葉酸的重要性。

然後，我們很快就發現，葉酸不只能防止神經管缺陷，在許多其他的過程中，它也是必需的營養素。由於細胞分裂時，葉酸是合成DNA的必要因子，任何涉及細胞快速增殖的過程都需要葉酸，例如製造精子。要是以化學方法使雄性大鼠與小鼠體內缺乏葉酸，牠們製造精子的機制就不能正常運作，因而喪失生殖能力。沒有人以人類做過類似實驗，但是荷蘭奈美根大學醫學中心的翁偉義（音譯）與同事最近報告：生育能力有問題的男性，要是服用葉酸，精子數量會增加。

這類觀察使我們假設：黑色皮膚演化出來，是為了保護體內的葉酸存量的。阿根廷小兒科醫師拉朋齊納在1996年發表的一篇論文，可以支持我們的論點。他所照顧的三位年輕產婦都非常健康，只有在懷孕初期曾經使用太陽燈床做日光浴，可是都產下神經管有缺陷的嬰兒。我們過去只知道紫外線輻射對DNA有害，會造成皮膚癌，現在紫外線會分解葉酸的證據，使我們對紫外線的害處有了更完整的了解。

人群遷徙與膚色變化

智人（現代人）最早的成員是10~12萬年前在非洲演化出來的，他們適應赤道附近的紫外線與炎熱條件，已經演化出黑色皮膚。不過，現代人一旦開始遷出熱帶，就會進入整年紫外線輻射量都大幅降低的環境。在這類條件下，他們皮膚裡高濃度的天然防曬劑，也許反而有礙健康。黑色皮膚中含有高濃度的黑色素，只有極少量的紫外線輻射能夠穿透皮膚，尤其是波長較短的紫外線B（UVB）。雖然UVB對皮膚的影響大部分都是有害的，這種射線卻能執行一種不可或缺的功能：促成維生素D在皮膚中形成。黑色皮膚的人生活在熱帶地區，通常整年都能接收足夠的紫外線輻射，因此有足夠的UVB穿透皮膚，製造維生素D。到了熱帶以外的地區，就不是這樣了。在演化過程中，解決方案就是讓居住在高緯度的人喪失皮膚中的黑色素。

來自 http://www.sciam.com.tw/read/read...=148&DocNo=234