人体的呼吸系统是具有生理廓清作用的，呼吸道有异物时，可藉由纤毛的摆动，咳嗽的反射动作将之排除。

纤毛的摆动，就是在下层的溶胶层后进行，这种摆动的频率，愈靠近口部愈快。而上层的凝胶层，靠着纤毛的摆动，就像输送带一样，将呼吸道中的黏液、异物运送出去。

　　当呼吸系统病变时会有下述现象产生，黏液的制造细胞变得肥大，而浆液的制造腺体则减少。黏液的运送变得缓慢，因而造成黏液的蓄积，导致具有输送带传送作用的纤毛被笨重而稠厚的黏液所覆盖着，同时具有界面活性作用的磷脂也减少，这些变化不仅造成黏性与弹性的改变，同时也提高了黏液的附着力，于是整个生理廓清的功能受到阻碍。此时咳嗽往往带有痰，尤其是浓痰。

　　盲目地压制带痰的咳嗽，只暂时减轻喉部痛楚，不仅可能错过治疗时机，还可能导致进一步的感染。尤其是带有颜色的痰，常意味着呼吸道受到感染，更要积极治疗，如果一味抑制带痰的咳嗽，反而会阻碍痰液的排除，最后可能恶化成肺炎、肺脓疡、肺积水等。因此，咳嗽有痰时务必先袪痰。

　　一般袪痰药物主要的作用是将浓稠的痰变成较稀的痰液，减低痰的黏性，使其易于流动、排出，间接地也可促成止咳的目的。临床上通常使用痰液溶解剂 (Mucolytics)来治疗，一般而言，此类药物可分成二大类：

(一)将黏液的长链细断化者：此类药物会断裂黏液中黏多蛋白质之双硫键(Disulfide linkages)，因而降低黏液的黏度，使之易于排除。例如：Acetylcysteine、Brom exine、 arbocysteine、Lysozyme、Metylcysteine、 Serratiopeptidase等。(二)促进界面活性剂以利排痰者：此类能提供界面活性之作用，具有剌激分泌与溶解分泌物之特性，促使排除呼吸道内粘稠且充血的分泌物，可以很有效地帮助粘液的排除，使呼吸道通畅。例如：Ambroxol、 Tyloxapol等。

　　如果吃了药仍然咳嗽不止，尤其是超过二星期的咳嗽更不应轻忽，应及早就医作更进一步详细的检查。